Sind MLM und Network Marketing dasselbe? Die wichtigsten Unterschiede erklärt

Das Verhältnis zwischen MLM und Network Marketing verstehen

Obwohl die Begriffe MLM und Network Marketing im alltäglichen Sprachgebrauch oft synonym verwendet werden, handelt es sich um unterschiedliche Geschäftsmodelle mit wichtigen Unterschieden. Network Marketing ist der übergeordnete Begriff, der verschiedene Direktvertriebsansätze umfasst, während MLM (Multi-Level Marketing) eine spezielle Form des Network Marketings ist, die sich durch die Betonung von Anwerbung und mehrstufigen Provisionsstrukturen auszeichnet. Diese Unterscheidung zu verstehen, ist für alle, die eine Teilnahme an solchen Geschäftsmodellen erwägen oder deren Seriosität und Verdienstmöglichkeiten einschätzen möchten, entscheidend. Die Verwechslung dieser Begriffe führt häufig dazu, dass Menschen uninformierte Entscheidungen über Geschäftschancen treffen. Daher ist die Klärung ihres Verhältnisses insbesondere für die sich wandelnde Geschäftswelt im Jahr 2025 unerlässlich.

Was ist Network Marketing?

Network Marketing ist ein Geschäftsmodell, bei dem unabhängige Vertriebspartner Produkte oder Dienstleistungen direkt an Endkunden verkaufen und gleichzeitig ein Netzwerk weiterer Vertriebspartner aufbauen können. Dieser Oberbegriff umfasst verschiedene Direktvertriebsansätze, bei denen die Anwerbung neuer Partner nicht unbedingt im Mittelpunkt steht, wie es bei MLM häufig der Fall ist. Im Network Marketing liegt der Hauptfokus typischerweise auf dem Verkauf von Produkten an Endkunden. Die Vergütungsstrukturen können dabei je nach Unternehmen erheblich variieren. Einige Network Marketing Unternehmen arbeiten mit einstufigen Vertriebssystemen, andere mit mehrstufigen Ansätzen. Das zentrale Merkmal von Network Marketing ist der Einsatz selbständiger Vertriebspartner anstelle von klassischen Angestellten, die Produkte über persönliche Netzwerke und Beziehungen vertreiben.

Network Marketing ist seit Jahrzehnten ein anerkanntes Geschäftsmodell. Firmen wie Tupperware haben bereits in den 1950er Jahren mit dem Konzept der „Heimverkaufspartys“ Pionierarbeit geleistet. Das Modell setzt auf persönliche Beziehungen und die direkte Ansprache der Verbraucher, anstatt auf Ladengeschäfte oder klassische Werbung. Vertriebspartner verdienen ihr Einkommen in der Regel vor allem durch eigene Verkaufsaktivitäten, wobei viele Unternehmen auch die Möglichkeit bieten, durch die Anwerbung neuer Partner Provisionen aus deren Umsätzen zu erzielen. Die Vergütungsstruktur im Network Marketing kann transparent und fair gestaltet sein, wobei der Fokus auf tatsächlichem Produktabsatz und nicht auf Anwerbegebühren oder übermäßigem Wareneinkauf liegt.

Was ist MLM (Multi-Level Marketing)?

Multi-Level Marketing (MLM) ist eine spezielle Form des Network Marketings, bei der der Verdienst aus mehreren Ebenen von Vertriebspartnern in der eigenen Vertriebsstruktur stammt. In einem MLM-System erhalten Teilnehmer Provisionen nicht nur für ihre eigenen Verkäufe, sondern auch für die Umsätze aller von ihnen angeworbenen Personen (Downline) und häufig auch für deren Anwerbungen, sodass sich mehrere Verdienstebenen ergeben. Dieses mehrstufige Vergütungssystem ist das entscheidende Merkmal von MLM und unterscheidet es von einfacheren Network-Marketing-Modellen. Die US-amerikanische Handelsaufsichtsbehörde FTC definiert MLM als ein Geschäft, bei dem unabhängige Vertriebspartner Produkte verkaufen und neue Vertriebspartner anwerben, wobei die Vergütung sowohl auf den eigenen Verkäufen als auch auf der Leistung des eigenen Netzwerks basiert.

Das MLM-Modell hat sich seit den 1950er Jahren stark entwickelt; Unternehmen wie Amway (gegründet 1959) sind heute weltweit bekannt und erzielen jährlich Umsätze von mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar. Laut Direct Selling Education Foundation nahmen 2023 rund 13 Millionen Menschen in den USA an MLM-Organisationen teil, was einen bedeutenden Anteil der Direktvertriebsbranche ausmacht. Allerdings ergab eine FTC-Analyse von 2024, dass die meisten Teilnehmer weniger als 1.000 US-Dollar pro Jahr verdienen und viele nach Abzug ihrer Ausgaben sogar Verluste machen. Diese Realität verdeutlicht, wie wichtig es ist, die tatsächlichen Funktionsweisen von MLM-Vergütungsmodellen zu verstehen.

Zentrale Strukturunterschiede

Die strukturellen Unterschiede zwischen MLM und Network Marketing sind grundlegend und haben Auswirkungen darauf, wie Teilnehmer Einkommen erzielen und ihr Geschäft aufbauen. Network Marketing arbeitet meist mit einer flacheren Organisationsstruktur, bei der der Fokus auf dem direkten Verkauf an Endkunden liegt, während die Anwerbung neuer Partner zweitrangig oder optional bleibt. Im Gegensatz dazu sind MLM-Strukturen von Natur aus hierarchisch aufgebaut: Mehrere Ebenen von Vertriebspartnern bilden ein pyramidenähnliches Organigramm, bei dem die oberen Ebenen von den Aktivitäten der unteren profitieren. Diese strukturellen Unterschiede beeinflussen die Verdienstmöglichkeiten erheblich – während im Network Marketing bereits durch Direktverkauf ein angemessenes Einkommen erzielt werden kann, müssen MLM-Teilnehmer oft umfangreiche Downlines aufbauen, um nennenswerte Einnahmen zu erzielen.

Auch die Vergütungsmechanismen unterscheiden sich deutlich. Im klassischen Network Marketing sind Provisionen in der Regel einfach und vor allem an das eigene Verkaufsvolumen gekoppelt, ergänzt durch eventuell geringe Boni für Anwerbungen. MLM-Vergütungspläne sind deutlich komplexer und umfassen oft mehrere Provisionsstufen, Mengenanforderungen, Rangaufstiegssysteme und Boni, die auf der Leistung der Downline basieren. Diese Komplexität erschwert es Teilnehmern oft, die tatsächlichen Verdienstmöglichkeiten zu durchschauen; zudem stellt die FTC fest, dass viele MLM-Einkommensangaben „potenziell verwirrend oder uneindeutig“ sind und das tatsächliche Einkommen der meisten Teilnehmer verschleiern.

Vergleichstabelle: MLM vs. Network Marketing

Die Rolle der Anwerbung in beiden Modellen

Die Anwerbung spielt im Network Marketing und im MLM eine grundsätzlich unterschiedliche Rolle, und diese Unterscheidung ist entscheidend für das Verständnis der Geschäftsmodelle. Im Network Marketing ist die Anwerbung in der Regel optional und zweitrangig gegenüber dem Hauptgeschäft, dem Produktverkauf an Endkunden. Ein Network Marketer kann ein erfolgreiches Geschäft aufbauen, indem er sich ausschließlich auf den Direktverkauf konzentriert und Provisionen auf sein eigenes Verkaufsvolumen erzielt – ganz ohne jemals jemanden angeworben zu haben. Dieses Vorgehen entspricht den klassischen Prinzipien des Direktvertriebs, bei denen der Absatz an Endkunden im Mittelpunkt steht.

Im Gegensatz dazu ist die Anwerbung im MLM-Modell zentral und für einen nennenswerten Verdienst praktisch unerlässlich. Obwohl MLM-Unternehmen oft angeben, dass Einkommen auch nur durch eigene Verkäufe möglich sei, sind die Vergütungspläne meist so gestaltet, dass die größten Provisionen und Boni für den Aufbau großer Downlines ausgeschüttet werden. Die FTC hat festgestellt, dass in vielen MLM-Unternehmen ein bedeutendes Einkommen ohne Aufbau und Pflege einer umfangreichen Downline faktisch unmöglich ist – Anwerbung ist somit nicht nur erwünscht, sondern für finanziellen Erfolg praktisch notwendig. Dieser Unterschied erklärt, warum MLM-Teilnehmer oft mehr Zeit mit Anwerben als mit Verkaufen verbringen und warum die überwiegende Mehrheit kaum Einkommen erzielt: Der Aufbau profitabler Downlines ist für viele nicht realisierbar.

Einkommenspotenzial und Realität

Die Verdienstmöglichkeiten unterscheiden sich gravierend zwischen seriösem Network Marketing und problematischen MLM-Strukturen – ein Unterschied, den die FTC umfassend dokumentiert hat. Laut FTC-Analyse von 2024 beträgt das mittlere Einkommen eines MLM-Teilnehmers weniger als 84 US-Dollar pro Monat vor Abzug der Ausgaben; die meisten verdienen weniger als 1.000 US-Dollar jährlich. Werden übliche Geschäftskosten wie Produktkäufe, Schulungsmaterialien, Eventteilnahmen und Marketing berücksichtigt, machen die allermeisten MLM-Teilnehmer sogar Verluste. Die FTC fand heraus, dass mindestens 99 % der MLM-Teilnehmer kaum oder gar kein Einkommen erzielen und nur ein winziger Bruchteil an der Spitze signifikant verdient.

Im Gegensatz dazu weisen seriöse Network-Marketing-Unternehmen, die den Fokus auf echten Produktabsatz legen, oft eine deutlich fairere Einkommensverteilung auf. Zwar werden nicht alle Network Marketer reich, doch wer sich auf Direktverkauf und echten Kundenaufbau konzentriert, kann ohne Anwerbedruck ein solides Einkommen erzielen. PostAffiliatePro bietet eine überlegene Alternative zu MLM-Strukturen: mit transparenter Provisionsabrechnung, fairer Vergütung basierend auf tatsächlichen Verkaufsleistungen und ohne Anwerbevorgaben. Unsere Plattform ermöglicht es Unternehmen, nachhaltige Affiliate-Programme aufzubauen, bei denen die Teilnehmer für echte Kundengewinnung und Verkäufe belohnt werden – nicht für Anwerbung oder Warenbevorratung. Dieser Ansatz entspricht den Empfehlungen der FTC für seriösen Direktvertrieb und schafft ein ethischeres, nachhaltiges Geschäftsmodell für alle Beteiligten.

Warnsignale: Woran erkennt man problematische MLMs im Vergleich zu seriösem Network Marketing?

Problematische MLM-Strukturen von seriösem Network Marketing zu unterscheiden, erfordert das Verständnis spezifischer Warnsignale, die von Regulierungsbehörden und Verbraucherschützern identifiziert wurden. Die FTC hat klare Kriterien entwickelt, um seriösen Direktvertrieb von betrügerischen MLM-Systemen abzugrenzen. Zu den wichtigsten Warnsignalen zählt, wenn ein Unternehmen die Anwerbung stärker betont als den Produktverkauf, insbesondere wenn Teilnehmer zum Kauf von Waren unabhängig von der realen Kundennachfrage gedrängt werden. Seriöse Network-Marketing-Unternehmen stellen den Absatz an echte Endkunden in den Vordergrund, während problematische MLMs häufig auf „Warenbevorratung“ setzen, bei der Teilnehmer große Mengen an Produkten erwerben, die sie realistisch nicht verkaufen können.

Ein weiteres zentrales Unterscheidungsmerkmal ist die Transparenz der Einkommensangaben. Seriöse Network-Marketing-Unternehmen legen klare, umfassende Einkommensoffenlegungen vor, die alle Teilnehmer (nicht nur „aktive“) umfassen und typische Geschäftskosten berücksichtigen. Problematische MLMs präsentieren oft irreführende Einkommensdaten, die inaktive Teilnehmer ausklammern, Ausgaben nicht berücksichtigen oder nur die hohen Einkünfte weniger Top-Verdiener hervorheben, während sie verschleiern, dass 99 % der Teilnehmer kaum Einkommen erzielen. Hohe Startkosten und teure „Starterpakete“ sind ebenfalls Warnsignale, ebenso wie unrealistische Einkommensversprechen und Druck, an teuren Schulungen teilzunehmen. Sind die Produkte eines Unternehmens zudem deutlich teurer als vergleichbare Nicht-MLM-Alternativen, deutet dies darauf hin, dass das Geschäftsmodell auf Anwerbung und nicht auf echte Kundennachfrage setzt.

Rechtliche und regulatorische Unterschiede

Das rechtliche und regulatorische Umfeld behandelt MLM und Network Marketing unterschiedlich – MLMs stehen unter deutlich stärkerer Beobachtung durch die FTC und Generalstaatsanwälte der Bundesstaaten. Die FTC hat klare rechtliche Standards geschaffen, um seriösen Direktvertrieb von illegalen Pyramidensystemen abzugrenzen, wobei MLMs in einer Grauzone agieren, die eine sorgfältige Prüfung erfordert. Ein Unternehmen gilt als illegales Pyramidensystem, wenn der Umsatz überwiegend durch Anwerbung statt durch echten Einzelhandelsverkauf an Endkunden erzielt wird oder wenn Teilnehmer Waren in Mengen kaufen müssen, die sie realistisch nicht verkaufen können. Der sogenannte „Amway-Test“ der FTC aus dem Jahr 1979 verlangt, dass seriöse MLMs den Großteil ihrer Einnahmen durch echte Einzelhandelsverkäufe an Nicht-Teilnehmer erzielen – nicht durch Anwerbung oder internen Eigenverbrauch.

In den letzten Jahren ist die FTC verstärkt gegen MLM-Unternehmen vorgegangen, die diese Vorgaben verletzen. Zu den bekanntesten Einigungen zählen die Zahlung von 200 Millionen US-Dollar durch Herbalife im Jahr 2016 wegen des Betriebs eines Pyramidensystems und die Zahlung von 4,75 Millionen US-Dollar durch LuLaRoe im Jahr 2019 wegen ähnlicher Verstöße. Diese Maßnahmen zeigen, dass die FTC klar zwischen seriösem Network Marketing und problematischen MLM-Strukturen unterscheidet und dass Unternehmen, die sich nicht an die gesetzlichen Vorgaben halten, mit empfindlichen Strafen rechnen müssen. Für Unternehmen, die nachhaltige Vertriebsnetzwerke aufbauen möchten, bietet PostAffiliatePro eine regelkonforme Alternative mit Fokus auf echte Kundengewinnung und transparente Provisionsmodelle – und vermeidet so die rechtlichen Risiken und ethischen Probleme klassischer MLM-Modelle.

Warum die Verwirrung besteht

Die Verwirrung um MLM und Network Marketing hält sich aus mehreren Gründen hartnäckig – vor allem, weil MLM-Unternehmen häufig den Begriff „Network Marketing“ für ihre Aktivitäten verwenden, obwohl die Strukturen und Praktiken erheblich von traditionellem Network Marketing abweichen. Diese gezielte Wortwahl ist Teil einer Marketingstrategie, um MLM-Angebote seriöser und weniger umstritten wirken zu lassen. Auch die Direktvertriebsbranche selbst nutzt die Begriffe teilweise synonym, und viele Menschen verwenden „Network Marketing“ als Sammelbegriff für jede Art von Geschäft mit unabhängigen Vertriebspartnern und provisionsbasiertem Einkommen. Das Fehlen klarer gesetzlicher Definitionen auf Bundesebene trägt ebenfalls zur Unklarheit bei, da verschiedene Länder und Bundesstaaten unterschiedliche Begriffsbestimmungen haben.

Auch die Berichterstattung in Medien und Popkultur hat die Verwirrung verstärkt. Dokumentationen und Nachrichtenbeiträge verwenden „MLM“ und „Network Marketing“ oft gleichbedeutend, wenn umstrittene Geschäftsmodelle besprochen werden. Dies hat dazu geführt, dass viele Menschen das gesamte Network Marketing mit den negativen Eigenschaften problematischer MLMs assoziieren, obwohl seriöse Network-Marketing-Unternehmen ganz anders arbeiten. Diese Unterscheidung zu kennen, ist für Verbraucher, potenzielle Geschäftsteilnehmer und Regulierungsbehörden gleichermaßen wichtig, da sie fundiertere Entscheidungen und besseren Schutz vor betrügerischen Systemen ermöglicht. Die Geschäftswelt 2025 verlangt zunehmend Transparenz und ethisches Handeln – umso wichtiger ist diese Differenzierung.

Wie Sie fundierte Entscheidungen über Geschäftschancen treffen

Wenn Sie eine Direktvertriebs- oder Network-Marketing-Chance prüfen, ist es unerlässlich, gründlich zu recherchieren und die Kriterien anzuwenden, die auch Regulierungsbehörden zur Unterscheidung seriöser von problematischen Geschäftsmodellen nutzen. Untersuchen Sie die Einkommensangaben des Unternehmens genau und achten Sie darauf, dass vollständige Daten aller Teilnehmer und typische Kosten berücksichtigt werden. Recherchieren Sie die Unternehmensgeschichte bei Regulierungsbehörden wie der FTC und bei Ihrer Landesverbraucherzentrale auf Beschwerden, Klagen oder Vergleiche. Prüfen Sie, ob die Produkte preislich mit vergleichbaren Nicht-MLM-Angeboten konkurrieren können und ob das Geschäftsmodell vor allem durch Direktverkauf – ohne Anwerbezwang – Einkünfte ermöglicht.

Berücksichtigen Sie auch das Schulungs- und Unterstützungskonzept des Unternehmens: Liegt der Schwerpunkt der Schulungen auf Produktwissen und Verkaufstechniken oder dominieren Rekrutierungsstrategien? Seien Sie skeptisch gegenüber Einkommensversprechen und Behauptungen von leicht verdientem Geld, denn die FTC-Daten zeigen eindeutig, dass 99 % der MLM-Teilnehmer kaum Einkommen erzielen. Wenn Sie ein Geschäftsangebot erwägen, das die Anwerbung in den Vordergrund stellt, hohe Anfangsinvestitionen verlangt oder unrealistische Einkommenspotenziale verspricht, sind dies deutliche Warnsignale, sich anderweitig umzusehen. Für Unternehmen, die nachhaltige Vertriebsnetzwerke aufbauen möchten, bietet PostAffiliatePro eine transparente, regelkonforme Alternative mit Fokus auf echte Kundengewinnung und faire Vergütung – und damit einen ethischeren und nachhaltigeren Weg zu profitablen Vertriebsorganisationen.